A transmissão começou com um quadro humorístico em que o ator Jonah Hill (do filme Superbad) tentava convencer Britney Spears a beijá-lo nos bastidores do evento. Em seguida, as câmeras acompanharam Britney ao palco, onde ela anunciou em grande estilo a apresentação da cantora Rihanna.
A apresentador principal, Russel Brand, aproveitou sua participação para pedir votos ao candidato democrata à presidência dos EUA, Barack Obama e zombar do presidente George W Bush.
Britney faturou o primeiro de seus três prêmios já na categoria de abertura, anunciada pelo ator Jamie Fox. Em seguida, a atriz Demi Moore anunciou o prêmio de Melhor Clipe Masculino, vencido pelo cantor de r&b Chris Brown.
Em seguida, às apresentações dos Jonas Brothers, Katy Perry, Lil Wayne e Leona Lewis tomaram conta do VMA. A categoria seguinte, de Melhor Dança em Clipe, foi vencida pelas The Pussycat Dolls.
Num momento roqueiro da premiação, o Linkin Park faturou a categoria Melhor Clipe de Rock, após a banda pop-punk Paramore se apresentar diretamente do Whiskey a Go Go, legendária casa de shows de Los Angeles.
Depois da apresentação da cantora P!nk, o ator Christopher Mintz-Plasse (também do filme Superbad) e a banda nu-metal Slipknot, anunciaram a categoria de Melhor Clipe de Hip Hop, vencida por Lil Wayne. Mantendo o clima, o rapper T.I. e a cantora Rihanna interpretaram em dueto a canção Live Your Life, introduzidos pelos cantores John Legend e Jordin Sparks.
Christina Aguilera cantou duas canções, pouco antes da banda glam pop alemã Tokio Hotel levar para casa o prêmio de Artista Revelação do Ano.
Anunciada por Paris Hilton e Russel Brand, a categoria de Melhor Clipe Pop deu a Britney Spears sua segunda vitória, seguida pela apresentação do roqueiro-rapper Kid Rock.
O craque do basquete Kobe Bryant apresentou então, sem grandes discursos, a categoria mais esperada da noite, Vídeo do Ano. A vencedora foi, mais uma vez, Britney Spears, com Piece Of Me.
Encerrando o evento, Britney foi levada para a área externa do VMA enquanto o cantor Kanye West fazia sua performance.
